梅县古称梅州，是一个有着4000多年历史的古老城邑。明清以来，当地华侨日益增多，文化教育事业日渐发达，因而被人们称为“人文秀区”、“华侨之乡”。这里丘陵起伏，人多田少。人民生活困苦。1840年鸦片战争以后，由于大清帝国政府腐败无能、丧权辱国，致使外国资本主义大肆入侵，到叶剑英出生时，中国已近沦为半殖民地半封建的社会。地处闽粤交通要地的梅县，更是首当其冲。遭受国外资本主义剥削和国内封建主义压迫尤为深重，人民生活更加困苦不堪，处于水深火热之中。这在广大人民群众的心头上无疑是雪上加霜。日子一久，梅县地区产生了一股强烈的民族反抗激流。20世纪初，梅县己有留日学生参加孙中山先生组织和领导的同盟会甲创办杂志，传播孙中山革命学说，并受同盟会派遣回到家乡，组织团体，开展革命活动。

叶剑英就是在中国处于新旧矛盾交织、灾难深重、到处充满革命气氛的年代和环境中成长起来的。他7岁进私塾，11岁入三堡学堂。在进步老师的影响下，心里逐渐滋生出仇恨万恶的旧社会、反抗压迫的思想。他带头剪去自己的发辫，反清反封建；曾在三堡学堂校长的带领下、与30多名师生一起操起棍棒、长矛、大刀，对来自潮州的在学堂所在的丙村镇上为非作歹的清政府兵勇进行斗争，取得胜利。这些行动锻炼了他的顽强性格。