烽火台是古代打仗时的报替工具，白天燃烟，夜里点火。它是一个高高的土台，每隔一定距离筑一个，在边境上连成长长的一线，一旦发现敌情，最前面的一个烽火台先燃起烽火，下一个烽火台上的守兵望见烟柱或火光，马上跟着点燃烽火，这样一站一站地往下传，几百几千里外的地方便能迅速得到战报，就可以早作战斗准备了。本来，只有万分危急的时候才点然的烽火，却被一个帝王拿来买美人一笑，结果导致国破家亡。

故事是这样的；周朝有个周幽王，他既残暴又腐败，成天只知道吃喝玩乐。他有个爱妃名叫褒姐，长得非常美丽，褒妃虽然很美，但是从来不笑，整天闷闷不乐。周幽王送各种珍奇礼物，想尽各种古怪的办法叫她笑，但都没有成功。于是周幽王在宫中悬赏：“有谁能让王妃娘娘笑一下，就赏他一千两黄金。”一个叫魏石父的大臣想出了一个点燃烽火戏诸侯的办法。一天傍晚，周幽王带着褒拟登上城楼，命令属下点起烽火。一时间，四处狼烟滚滚，烈火熊熊。临近的诸侯看到了烽火，以为西戎(当时西方的一个部族)来犯，便领兵赶到城下救援，但见灯火辉煌，鼓乐喧天。诸侯们都愣住了，一打听才知道是周幽王为了取乐爱妃娘娘而干的荒唐事儿，各诸侯敢怒不敢言，憋了一肚子气回去了。褒拟见状，果然淡然一笑。周幽王见褒姐开了笑脸，就赏给出主意的那个人一千两黄金。这就是“千金一笑”的由来。