人们常用“破天荒”来形容从来没有过的事或第一次出现的事物。

“破天荒”一词来源于一个典故。唐朝时，荆州南部地区每年都要选送举人赴京考进士，可接连几十年没有一人得中。于是人们称荆南一带为“天荒”，把解送考生称为“天荒解”。

“天荒”，本指处于原始状态的未被开垦过的土地。人们把荆州南部地区称作“天荒”，是讥笑那里文化落后，出不了高材生。当地读书人都非常气愤，更加发愤读书。工夫不负有心人，到了唐宣宗大中四年，京城忽然传来好消息:参加考试的荆南举人中有个叫刘蜕的终于考中了进士。听到这个喜讯，人们奔走相告，欢呼雀跃。一位诗人当场赋诗:“万里一时开骥足，百年今始破天荒。”于是人们称此事为“破天荒”。

也有人说“破天荒”是出自江西新干县。新干县历史悠久，隋唐时它隶属于江西庐陵郡(或称吉州)，北宋淳化三年(992)改属新设置的临江郡，新中国成立后又重回吉安。可是，自从实行科举取士制度以来，已有300多年，县里还没有人在全国科考中摘取过金牌。宋哲宗绍圣四年(1097)，终于有一个姓何的人高中状元，人们都说是“破天荒”。