中国是茶的原产地，最早饮茶的人就是中国人。《神农本草经》记载:“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”可见，茶最早是被用来入药的。在唐朝中期以前是没有“茶”这个字的，那时它一直被写作“茶”，也就是苦菜的意思。直到唐朝中期(806—820年左右)的《百声大师碑》和琳晖碑》中出现了“茶”字，这意味着人们发现了茶叶区别于一般苦菜的功用。

茶叶作为一种饮料，从唐朝中期开始流传到我国西北各个少数民族地区，成为当地人民生活的必需品，“一日无茶则滞，三日无茶则病”。而且茶叶除了可作为饮料被人们饮用外，还能对人体起到一定的保健和治疗疾病的作用。三国时代，诸葛亮带兵南征北战。一次，兵至云南洱海，士兵因水土不服，多害眼病，诸葛亮命令士兵采茶煮水喝。不久，就把士兵们的眼病治好了。直到现在，当地人民还把茶树称作“孔明树”，把诸葛亮尊为“茶祖”。

在没有茶叶前，“古人夏则饮水，冬则饮汤”，“恒以温汤、生水解渴”，以茶为饮料，改变了人们喝生水的陋习，较大地提高了人民的健康水平。至于茶在欧美一带，则被认为是“东方赐予西方的最好礼物”。