世界上第一个制造炼乳的是美国人葛尔·波顿，促使池从事研制的动机是航海时偶然遇到的一件小事。

航海途中的一天，好几个妇女聚在甲板上失声痛哭，葛尔·波顿好奇地挤入围观的人群，原来是在为几个婴儿举行海葬仪式。这些婴儿是怎么死的呢？原来，当时的人们虽然已经普遍地采用牛乳来哺养婴儿，但是还不知道保存新鲜牛乳的有效方法。船主出于招揽乘客的目的，别出心裁地在长途海船上饲养乳牛，但是没有想到牛病了。在通常情况下，挤下的牛乳如不及时处理，只要过十几个小时就会受到细菌侵蚀而变质。这些婴儿就是吃了病牛的奶而丧生的。

葛尔·波顿目睹了这一悲惨的场面，决心要研究一种保存新鲜牛乳的方法。他请教了许多人。了解到牛乳中约占87%的水分是细菌得以迅速繁殖的重要条件。于是他做了许多试验，企图减少牛乳中的水分，最后采用了减压蒸馏的技术成功地达到了目的。同时溶入适量的糖，进一步提高防止细菌繁殖的能力。他把所制得的产品命名为“炼乳”，并于1853年在纽约创办了第一个炼乳加工厂。两年后，他又采用了问世不久的罐头包装。其后，炼乳逐渐风行世界，并发展出许多不同品种，其中不加糖的淡炼乳和发酵浓缩乳尤为适合哺育婴儿。