贞元十六年(800年)春，对白居易来说，是一个不平常的春天。当他漫步在帝国首都长安城的大街时，似乎也行色匆匆，心事重重，没有从容浏览胜景的雅兴。他将在这里迎接他人生旅途的第一次，当然不是最后一次的重大考验，参加朝廷为天下学士举办的进士科考试。

头年，他在宜州参加了乡试，取得进京赶考的资格。因为不是什么人都可以跑到长安来赶考的，必须首先取得各州郡的乡试合格，经州郡贡举才行，而各州郡贡举名额也有限，也要经过一番真才实学的较量方能得到那有限的名额。他在宣州应乡试时所作的诗题是从谢玄晖《郡内高裔闲坐答吕法曹》中摘出一句：“窗中列远灿”，还有射中正鸽赋》，深得宣设观察使崔衍的赏识，被选拔推荐去长安应进士试。

春天光临了长安，但白居易心中却没有那青春的活力，或许是心理负担过于沉重，或许是由于旅途的劳顿，身体不适，便没有了好心情。当长安满城欢庆正月十五，车水马龙，火树银花，一片欢腾之时，白居易却在客店里病倒了。他特地写了一首《长安正月十五日》诗，曰：“喧喧车骑帝王州，羁病无心逐胜游。明月春风三五夜，万人行乐一人愁。”这不是白居易夸张之词。白居易此时身心负荷俱重，而且心理的负荷要超过生理上的负荷。他眼见年近三十，人仕途之门尚无眉目，今番考试干系甚大，若不中第，何以对父亲临终嘱托，又将何以面对母亲、兄长和弟妹，更何以面对赏识自己的前辈。