为及时报道重大新闻或特殊事件，报社临时发行一种类似传单的出版物，因为它在报纸的正常编号之外，故称“号外”。

号外的产生要追溯到一百多年以前。19世纪80年代，经过了一场侵略战争，法国把越南变成了自己的殖民地，并把侵略战火烧到了中国西南边疆和东南沿海。1884年8月5日，法国开始用炮火进攻基隆炮台，中法战争正式爆发了。战争爆发后的第二天，华南地区沿海一带气氛十分紧张。上海风传法国舰队在福州外港集结，准备向中国军队开炮。当时关心时局的各阶层市民熙来攘往，终日拥挤在报馆附近，盼望得到确切的消息。8月6日下午6时30分，《申报》首先接到其特派记者从福州发来的专电，内容为“驻榕法舰尚无动静”。可是当天的报纸己经出版，为了及时报道这则重要消息，《申报》当晚7时把这一电文用“传单”的形式印出，到处散发。这就是中国新闻史上第一张“号外”。