东汉末年，黄巾军起义后，天下大乱，曹操控制朝廷，孙权拥兵东吴。汉宗室豫州牧刘备听说隐居在隆中(今湖北襄阳县)的诸葛亮通晓古今，博学多才，是个不可多得的人才，便决定请他出来帮助自己夺取天下。

刘备带了关羽、张飞，准备了一份厚礼，到隆中卧龙岗去拜见诸葛亮，欲请他出山，帮助自己夺取天下。不巧的是，那天诸葛亮不在家，刘备白来了一趟。过了一段时间，刘备又和关羽、张飞冒着大风雪，第二次去拜请诸葛亮。不料，诸葛亮又外出闲游去了。又过了一段时间，刘备吃了三天素，准备再去请诸葛亮。关羽说诸葛亮也许是徒有虚名，未必有真才实学，不用去了。张飞却主张由他一个人去请，如果他不来，就用绳子把他捆来。刘备把张飞责备了一顿，又和他俩第三次拜访诸葛亮。到诸葛亮家时，他正在睡觉。刘备不敢惊动他，一直在台阶下站到诸葛亮醒来，才进入室内。

诸葛亮见刘备胸有大志，求贤诚恳，便与他畅谈天下形势，并提出三分天下的局面，建议刘备先取荆州，再据西川，联合东吴对付曹操，以图统一天下。刘备采纳了诸葛亮的策略，终于使自己与曹操、孙权鼎足而立。

后来，一些人为请他所敬仰的人出来帮助自己做事，而一连几次亲自到那人的家里去请的时候，就引用这句话来形容敦请人的渴望和诚恳的心情。