北伐战争失败后，1927年蒋介石、汪精卫先后发动反革命政变，疯狂逮捕和杀害共产党人和工农群众。中国共产党为了挽救革命、挽救党，决定以武装的革命反对武装的反革命。同年8月11日，周恩来按照党的决定，和朱德、贺龙、叶挺、刘伯承等领导的在中国共产党影响下的北伐军3万余人，在江西南昌举行武装起义。起义部队南下广东，途屡次作战，受到很大损失。保留下来的队伍在朱德、陈毅等领导下转战湖南，发动湘南起义，并于1928年4月到达井冈山，与毛泽东领导的秋收起义部队会师。南昌起义打响了武装反杭国民党反动派的第一枪，虽失败而犹荣，是中国共产党独立领导革命武装和创建革命军队的开始，故规定8月1日为中国人民解放军的建军节。