有一天，一位少女前来琴纳的诊所看病，琴纳根据少女的症状诊断她患的是天花。但是少女稍停片刻之后解释说:“我这不是天花。我在奶牛厂挤牛奶时。手指上的皮肤不慎被装牛奶的铁桶碰破了，当时没在意。后来，碰破的手指又接触到奶牛常患的痘疮上，第三天，我手上就生出了几颗小痘疮。这不是天花，几十年来，在我们奶牛厂所有挤奶的姑娘中，没有一个患天花的，只是差不多都患过这种小痘疮。”听了少女的话，琴纳仿佛意识到了什么，然而又有点半信半疑。一个星期后，少女再没来了，琴纳带着疑问来到奶牛厂，只见那位少女正和她的同伴们谈笑风生，手上痘疮全好了。这次门诊的意外收获终于点燃了他灵感的火花——挤牛奶的姑娘为什么能幸免于天花之难？是不是因为她们染上了牛痘呢？牛痘与天花之间是否就存在着某种内在联系呢？一连串的问号，无休止的思索，琴纳发誓就从对牛痘的研究开始。在此后的近20年的时间中，琴纳一边行医一边经常到奶牛厂，仔细观察奶牛生痘疮，牛痘怎样感染到人的身上，人感染了牛痘后又有哪样症状。在经过细心的观察之后，他作好了详细的记载，接着就开始了在动物身上接种牛痘，然后再接种天花的试验。动物身上的试验成功了——凡是接种了牛痘的动物就能抵御天花的感染。琴纳并不满足于已经取得的试验成功，他进而又想到:能不能给人接种牛痘呢？如果人也能接种牛痘，那么。人类就可找到预防天花的“秘方”了。当他将自已的想法告诉他的亲友时，他的亲友大多数都奉劝他不要去冒这个风险。还是安心行医可靠。然而，琴纳是一个为了亭业而奋不顾身的人，他决心已定。