唐代有个读书人名叫张打油，自命不凡，老以为自己写的诗才气横溢。有一年冬天，下了场大雪，张打油吟出四句：

江山一笼统，井上黑窟窿。

黄狗身上白，白狗身上肿。

吟完后，他心里十分得意，觉得这是世上无双的好诗，可惜无人赏识。第二年冬天，又是一个大雪天，他出门散心。看着漫天飞雪，不由诗兴勃发：

六出飘飘降九霄，街前街后尽琼璐。

有朝一日天晴了，使扫帚的使扫帝，使的使锹。

吟完诗，他惆怅起来：想我张打油满腹经纶，却落得怀才不遇，老天真是不公平。他走着，走着，路过参政的私宅，他灵机一动:“如果把这首诗写在墙上，参政看到了，我不就有出头之日了吗？”过了一会儿，他竟溜进了参政的书房，在白粉墙上题下这首咏雪诗。

不久，参政回到书房，发现了墙上的题诗，很生气，他责问张打油:“枉你也称读书人，这样鄙俗的东西也叫诗吗？”张打油见参政不喜欢，便不服气地说:“我虽然没有什么才气，但还懂得写诗做文，大人不信，可以马上出题面试！”

当时南阳城被叛军围困，正求朝廷派兵救援。参政就以此为题，叫张打油写诗一首，张打油吟道:天兵百万下南阳，也无救兵也无粮，有朝一日城破了，哭爹的哭爹，哭娘的哭娘！

参政一听，诗的腔调同墙上的诗一模一样，又好气又好笑，就把张打油轰了出去。后来，那些通俗易懂、诙谐幽默、不拘平仄韵律的诗都被人们叫作“打油诗”。