“背水一战”这个成语是指在不利情况下和敌人作最后决战。比喻面临绝境，为求得出路而作最后一次努力。它出自《史记·淮阴侯列传》，来源于古代的一次著名战役。

公元前204年，汉王刘邦派大将韩信率军远征赵国。赵王歇和赵军统帅陈余早就听说了韩信能征善战，不敢怠慢，赶紧率领20万兵马在井隆口(今河北的井隆关)迎战。韩信率兵到达赵国后，发现敌众我寡，敌逸我劳，要想取胜，必须出奇制胜，方能取得胜利。他仔细观察地形后，眉头一皱，计上心来。他先派两千轻骑兵，每人带一面汉军的小红旗，悄悄埋伏在赵军驻地周围，然后命令一万人马沿着河岸摆开阵势。陈余等人见韩信兵马沿河布阵，大笑韩信徒有其名，背水作战，不留退路，不是自己找死吗？布置妥后，韩信带领人马和赵军展开激战，交战了一会儿，汉军假装败退，丢掉战旗，向河岸阵地退去，赵军不知是计，一窝蜂地追了上来。这时，埋伏在赵营附近的两干轻骑见赵军全部出动，立刻冲入赵营，拔掉了赵军旗子，插上了汉军的小红旗。韩信率领的万余名人马，被赵军追杀到背靠大河的阵地后，没有后路，个个只得殊死决战。

赵军久战不能取胜，便有些泄气，回头看见营垒中已插上了汉军旗帜，顿时军心大乱，纷纷溃逃，汉军趁机前后夹攻，大胜赵军，赵王歇被活捉，陈余被杀死。韩信又打一个漂亮的胜仗，威信更高了。