在现代社会被广泛使用的计算机，其实最早是由中国古代的算盘演变来的。不过算盘只能算是计算机的雏形。

1802年，英国人托纳斯根据莱布尼兹的乘法计算器，经过自己仔细研究分析，制成了可以用于加、减、乘、除的计算机。19世纪末。英国的波德文和瑞典的奥德纳先后取得了计算机的专利权，于1992年在德国成批量的生产、出售。这样过了半个世纪，1941年秋，美国物理学家约翰·威廉·莫希利博士来到宾夕法尼亚大学，当时正值第二次世界大战时期，美国也在积极研究军事武器，但是这些研究需要大量的计算，如果单靠人力，进度则十分缓慢。因此国防部要求莫希利能研制出电子管式的计算机。

莫希里找到年轻的约翰·普里斯布尔·艾科特，开始了电子管计算机的研究。1943年，他们完成了设计工作，然后花了两年时间组装。1946年，世界上第一台电子计算机诞生了，大家称它为“电子数值积分器和计数器”。它每秒可以运算5000次，但体积却大得惊人，有3000立方英尺，占地170平方米，重30吨，功率150干瓦，共耗资1.8亿美元。这台计算机研制成功时，第二次世界大战已经结束了。不过，它的重大意义开始被人们发现，计算机本身的研究工作也得到了飞速发展，从最早的电子管计算机到晶体管计算机、集成电路计算机，以及大规模、超大规模集成电路计算机，只用了不到50年时间。