倭寇是14—16世纪劫掠我国与朝鲜沿海地区的日本海盗集团。1333年后，日本进入南北朝时期，战争连绵不息。1392年，南朝为北朝所并，南朝遗臣及溃兵败将(其中多为武士)亡命入海，流为海盗，骚扰我国与朝鲜海岸，倭寇之势随之强大起来。15世纪后期，日本进入战国时期，各封建诸侯国争与明朝通商。1523年(嘉靖二年)，日本封建主大内氏及细川氏两批贡使在中国宁波发生“争贡之战”，乘机大肆焚掠我国东南沿海人民的财物。

明世宗撤市舶司，下令禁止通商。日本海盗商人变本加厉，进一步勾结中国土豪、奸商、流氓、海盗，深入内地走私劫掠，倭寇又趋活跃。至16世纪中期，倭寇之患最为严重。1553年(嘉靖三十二年)，倭寇在汪直、徐海等人引领下“连舰数百，蔽海而至。浙东西、江南北，滨海数千里，同时告警”，楼寇常常“自焚其舟，登岸劫掠”。由于明朝海防久废，楼寇“纵横往来，如入无人之境”。倭寇骚扰，激起了东南沿海人民的愤怒，他们纷纷组织武装抗击。民族英雄戚继光临危受命，与俞大猷等抗侨十余年，至16世纪60年代，东南沿海倭寇基本肃清。