很久以前的一天，在古埃及的皇宫里，国王正在大宴宾客。厨房里的厨师们都在紧张地工作着。有一个高卢(今法国)厨师，二不小心，将一锅满满的油弄翻了，油从灶台上流下来，还混进了木炭坐。厨师吓得半死，这可要杀头的啊！他不敢声张，将炉灰和着木炭包好，全部扔到外头去了。可奇怪的是，他油乎乎的双手在水下一冲就干净了，平常手沾上油可是要洗半天的啊。他发现那堆混了食油的炉灰，具有独特的清洁效果。他把这件事告诉给了同伴，激起了大家的好奇心。于是大家如法炮制地试了试，效果确实很不错。后来，他们就把灶里烧完了的木炭留出一些，浇上一点儿食用油，等干完活后用它洗手。后来国王知道了，也叫其他人这么做，并把它捏成圆棒状，拿起来方使，供宫里人洗手用。这就是世界上最早的肥皂。

公元2世纪，高卢人流传下来的肥皂制造工艺已经有了很大程度的改进。人们用山毛择树烧成木炭，再与山羊的脂肪混在一起，熬制成一种膏状物。1791年，法国的化学家路布兰发明制碱方法，木炭混油洗手的秘密也被揭开了。原来，木炭中含有一些碱，它和油污起反应，在水里就把脏污溶掉。这样一来，肥皂就可以大量生产了。

现在的日用洗涤剂不断涌现，如洗衣粉、洗涤剂等。肥皂虽然古老，但仍不过时。在日常生活中，它不仅不会被其他洗涤品所替代，反而会有更大的发展前景和更广泛的运用。