孙武是春秋时期著名的军事家，他带着自己写的《孙子兵法》去见吴王。吴王很感兴趣，想叫孙武演练给他看。他为了刁难孙武，故意召集来180名宫女，让孙武演练。孙武把宫女们分为两队，让吴王宠爱的两个宫姬做队长，叫她们每个人拿着长戟。队伍站好后，孙武问道:“你们知道怎样向前、向后、向左、向右转吗？”宫女都回答说知道。于是孙武命令手下搬出铁钱(杀人用的刑具)，向她们说明不认真对待的结果，并击鼓发出号令。可是宫女们听见鼓声，觉得很滑稽，都捧腹大笑起来。

孙武见状说:“解释不明，交代不清，是将官们的过错。”于是又将刚才一番话再向她们讲一次，再次击鼓发出号令。众宫女仍然只是大笑。孙武便说:“解释不明，交代不清，是将官的过错。既然交代清楚而不听令，就是队长和士兵的过错了。”说完命令左右随从把两个队长推出斩首。吴王见孙武要斩他的爱姬，急忙派人向孙武讲情，说:“我己经知道将军善于用兵了，请不要杀她们，没有她们，我连饭都吃不下去。”可是孙武却说:“我既受命为将军，将在军中，君命有所不受”遂命左右将两女队长斩了，再命两位排头的宫女为队长。

斩了两个宫女以后，其他的宫女再不敢嘻嘻哈哈了，都认真操练起来，动作也都符合规范。后来，人们把这个故事引申为“三令五申”，即反复多次向人告诫的意思。