南宋初期，抗金队伍中最强的将领为岳飞。当时，诸军多以主将姓氏为军队称号，如韩世忠部称“韩家军”。“岳家军”以牛、董部义军为主千，后陆续收编杨么等农民军部众，以及山东、河北、河南忠义社梁兴、李宝等部，汇成大军，即“岳家军”。

“岳家军”纪律严明，号称“冻死不拆屋，饿死不掳掠”。军士强取民间一钱一物者，必重罚不赦。岳飞常常亲自带领将士巡视“岳家军”屯驻之地，检查各部将士执行纪律的情况。

岳家军将士受到了严格军事训练，日常操练从严如守战，岳飞爱惜将士，告诫部将不得轻易答责、辱骂士兵；凡立功者必获赏，凡有过者必受罚。

岳飞与士卒同甘苦，凡有赏赐，平分给部下，每遇战事，均说明目的，身先士卒，身为“旗头”，将士自然乐于效命。因此金人有“撼山易，撼岳家军难”之语。岳家军久驻鄂州(今湖北武昌)、襄阳等地。南宋后期，抗金、抗元将士，不少为岳家军子孙。