“赤子”一词本指初生婴儿，常用来形容纯洁善良的心地。最早见于《汉书·龚遂传》中“故使陛下赤子盗弄陛下之兵于演池中耳”。

唐贞观年间，唐太宗殿试射箭比赛。大臣劝道:“人们张弓挟矢立在殿前，距离您那么近，万一有狂妄无知的人暗中发箭，您没有防备，可对社梭不利呀。”唐太宗说:“王者视四海为一家，封域之内，皆联赤子，联一一推心置其腹中，奈何宿卫之士亦加猜忌乎？”后人便从中引出“海内赤子”一词。而“海外赤子”是从“海内赤子”转换而来的。现在，“海外赤子”已经成为我国旅居国外的海外同胞的一个美称。