早期的蒸汽船上，使用的都是单级膨胀的往复式蒸汽机。由于往复式蒸汽机结构复杂，机械效率低、震动和噪音大，人们就进一步寻求以蒸汽为动力的新机型。

1883年，瑞典工程师德·拉瓦尔发明了单级冲动式汽轮机。第二年，英国程师查尔斯·柏森斯发明了多级反动式蒸汽轮机。这些汽轮机都是利用蒸汽从喷嘴喷出时产生的冲击力或反冲力带动转子转动。汽轮机的运转平稳，噪音低，效率高。

10年以后，查尔斯·柏森斯在一艘排水量为44.5吨的小船“透平尼亚”号上装了3台汽轮机，总功率约为1500千瓦。该船在英格兰的考兹海港试验时达到了34.5节的航速。这是1894年的航速世界纪录。从此，船用蒸汽轮机进入了实用化阶段。1899年查尔斯·柏森斯又为英国海军建沦了两艘蒸汽轮机驱逐舰。它们是“维倍尔”号和“考白拉”号，排水量为477吨，推进功率70多千瓦，最高航速达37节。由于查尔斯·柏森斯为英国皇家海军建立了卓越的功勋，他受到英皇的嘉奖。