步枪的发展趋向是一枪多用，可代替冲锋枪和机枪，还可发射反坦克的枪榴弹等。50年代初，美国采用M14式7.62毫米大威力步枪，但这种枪长而重，如在越南热带丛林作战，士兵们怨声载道。后来，由轻武器专家斯通纳设计了一种小口径步枪，即AR-l5，于1964年正式列装。它是世界上第一种正式列装的小口径军用步枪，于是，由此而引起了一阵“小口径步枪热”。该枪采用深绿色塑料枪托与护木，远远看上去呈黑色。因此，人们称它为“黑枪”。投入越南战场使用，却经常出现不抛壳故障，后来厂家对其进行改进，增加了枪机推杆和随枪擦拭工具。改进了缓冲垫、线膛镀络等，改进后定型为M161，于1963年起大量装备部队。全枪仅重3.25公斤。1969年8月采用了枪挂式榴弹发射器。后来又进行改进，1986年定型为M16A2，于1987年装入陆军服役。M 16A2自动步枪口径为5.56毫米，全枪长为1000毫米，枪管长为314毫米，空枪重为3.4公斤。弹匣容量为30发，重为0.45公斤。有效射程500米，理论射速600—940发/分，提把上可装瞄准具。