相传，在明朝末年，郑成功率领军队收复台湾。一天，他到渔港巡视，只见渔船进进出出，岸边熙熙攘攘，海上白帆点点，一派繁忙兴旺的景象，他感到非常高兴，便下马走近渔船。他看到渔民从船舱里挑着一担一担、一筐一筐的鲜活鱼到岸上来卖。仔细一瞧，咦，有一种鱼从未见过，便问当地的渔民:“这是什么鱼？”被问者听错了，以为这种鱼在大陆名叫“什么鱼”。于是，渔民中就传开了，明朝宫廷里有这种“什么鱼”，皇帝和大臣们都喜欢吃，郑大人是朝廷的大官，他也是很喜欢吃的，所以才告诉我们。

这“什么鱼”是年年都要进贡的呀！这传闻越传越神，一代一代地传下来，后来这种鱼的官名便成了“什么鱼”。口头说是“什么鱼”，写下来是什么字呢？有点文化的人就在琢磨了，当然不会“是什么鱼”这三个字，因为郑大人是无所不晓的，朝廷里怎么会用这三个字呢！于是谐音用字，把这种的名称写成“虱目鱼”。这个名称不光在台湾广泛使用，而且还流传到日本、东南亚等地。渔民们都习惯地把它称作“虱目鱼”，也就是“什么鱼”。