集装箱运输，就是按需要将所运杂货装入某一规格的天包装箱(即集装箱)，然后进行整箱吊装或吊卸运输。每条集装箱船上可以用2-3台吊车同时进行装卸，效率很高。例如，装卸20英尺(1英尺=30.48厘米)标准箱，平均效率为700-1600吨/时:装卸40英尺标准箱，平均效率为1000-2400吨/时。让全集箱船停靠专用码头进行装卸，船上可不必设置起重设备，这不但能提高稳定性，降低造价，还可以多装20％的货箱。

集装箱船于本世纪50年代末在美国诞生。自1966年以后，集装箱运输得到了蓬勃发展，相继开辟了集装箱国际航线。目前，发达国家都积极从事运输系统集装箱化的改革，实现件杂货运输装箱化已势不可当。现在建造的各种远洋干货船，一般都设计成能装运集装箱型的。