追溯石油一词源流，是我国北宋时期著名科学家沈括给起的名。

早在秦汉时，我国劳动人民就已发现和使用石油。《汉书·地理志》中，就有“高奴县(今陕西延安附近)有清水，可燃”的记载。这里所说的洧水，即指石油。唐段成式在《酉阳杂姐》中，则把石油称之为“石脂水”。古籍中，还有称石油为“石漆”、“泥油”、“火井油”的。

北宋神宗元丰三年(公元1080年)，沈括任职延州(今陕西延安一带)，曾在那延境内考察过石油。宋哲宗元鳗三年，沈括写了《梦溪笔谈》一书。石油这一名词，第一次在《梦溪笔谈》中出现:“廊延境内有石油”。他在“石油”这一节中，详细介绍了石油的发现、收集、用途。由于这一名称形象易记，故世代相沿，直到现在。