诺贝尔(1833-1896)出生于瑞典斯德哥尔摩一个机械师兼建筑师的家庭，自幼有志于科学研究。为了研制出爆炸力强的炸药，提高开山采矿的能力，他倾注了一生的心血。

为了解决硝化甘油的安全引爆问题，诺贝尔终日在实验室里与硫酸、硝酸等化学药品为伴，废寝忘食地从事研究工作。他的小弟弟在一次实验中，因硝化甘油爆炸与实验室同归于尽；他的父亲悲痛过度，得了半身不遂症。诺贝尔没有因悲痛和压力中断实验，他终于在1867年成功地发现了效能良好的引爆物—雷酸汞。在试验中，雷酸汞引爆硝化甘油成功，实验室被炸成一片废墟。当血迹斑斑的诺贝尔被人从瓦砾堆下拖出来时，他不顾伤痛，高兴地欢呼跳跃起来。诺贝尔发明雷管后，又努力解决了硝化甘油的稳定性问题，制成了既安全又有强大威力的胶质炸药和无烟火药。

诺贝尔呕心沥血，终年从事科学研究，共获得355项创造发明的专利权，因而成为巨富。但他自己却过着质朴的独身生活。在临终前，诺贝尔立下遗嘱，把折合920万美元的部分遗产，作为奖励造福人类的科学工作者的基金。其年利(当时约20万美元)用奖金形式，不分国籍，授予物理、化学和医学上有重大发明的人，同时还设立了文学奖和和平奖。

1901年12月10日，诺贝尔逝世五周年纪念日，首次颁发了科学奖金和文学奖金。此后，除因战争中断外，每年这一天分别在斯德哥尔摩和奥斯陆两地隆重举行授奖仪式。除和平奖由挪威国会任命的诺贝尔奖金委员会颁发外，其他均由瑞典国王颁发。