早在12世纪初叶，中国的指南针就通过阿拉伯传入欧洲。1180年，美国人亚历山大·奈卡姆做了关于指南针的记述：“船员在阴天看不到太阳或在夜间辨不清航向时，只要使用放置在尖轴上的针和磁铁就可以找到北方。”在1232年出版的《矿石知识之商务指南》一书中，有更详细的描述：“船长在没有星星的黑夜定方向时，就在一个容器里注满水，接着把一根用磁石磁化的针，别在草茎上，使针与草茎呈十字状，浮在容器的水面上。然后手拿一块磁石靠近水面打转，针就会在水面上旋转，此时迅速把手抽开，针停下来之后，其两头就会指示南北方向。”由此可见，乔贾发明的磁罗经实际上是对指南针的一种改进。