古时候罗马人和希腊人发现一个奇特的现象，装水的玻璃球可以使物体变大。但是却认为这是水的作用，而不是凸透镜的功劳。有一位商人利用这一现象装饰橱窗，使水果和蔬菜变得又大又新鲜。古罗马的一位哲学家还在公元六十年时就写道，盛水的玻璃烧瓶可以放大字体。

据历史记载，公元一世纪的尼禄帝王曾借助磨光的绿宝石观看斗士们的表演。阿拉伯的数学家兼光学家阿尔哈曾在公元1000年左右写道，眼镜可以帮助人们阅读。他当时已经知道球状玻璃及光线通过它们时的折射性。1267年，圣芳济派修士贝康指出，借助玻璃球体的弓面可以看清各种小字。由于制作困难，相当长时间内，眼镜很贵。难怪眼镜竟被列入王宫贵族的遗产之中。十五世纪中叶印刷术发明后，眼镜的需求量大增，不过当时主要是远视镜。直到十六世纪才出现了近视镜。拉哭尔1517至1519年画的利奥十世神甫的肖像是用眼镜矫正近视的第一个科学证据。