第一届古代奥运会于公元前776年举行，此后每4年举办一次，直至公元393年，罗马皇帝狄奥多西一世宣布废除古奥运会为止，历时1169年，共举行293届。

随着近代体育的兴起，人们渴望恢复奥林匹克运动会。1888年，法国的顾拜旦男爵提出恢复奥运会的建议，并于1892年遍访欧洲各国。经过两年奔走、筹措，1894年6月在法国巴黎召开了国际体育会议，6月23日，国际奥林匹克委员会成立。此后，6月21日就被称为“奥林匹克日”。会议还决定于1896年在希腊雅典举办第一届现代奥林匹克运动会，以后每4年举行一次，在世界五大洲各大城市轮流举办，运动会如果因故不能举行，奥运会的届数仍然照算。