在很长一段时间里，中国人和日本人都把磁罗经叫做罗盘。罗盘的“罗”，就是包罗万象的“罗”，星罗棋布的“罗”，所以罗盘就是可以提供任何方向基准盘。磁罗经就是磁罗盘。

罗盘的英语名称是“COMPASS”(康泼斯)，它源出于拉丁语“COMPASSUS”。Com意为“相等”，PASSUS表示“步伐”，合起来是“等分”的意思，用它来表示具有圆周等分的方位刻度盘的罗盘。此外，Com还可解释为“一起”，PASS为“走路”，合起来有“行路时带在身边的东西”的意思，用它来表示罗盘是一种在旅行、航海时必须配备的装置。

以后，风神发展成了16个，在磁罗经用于航海以后义女成了32个，并将风神像改成了“点”，于是在磁罗上出现了用32个点来表示不同的方位的方法。

现在还有不少磁罗经读数盘的正北方位，被画成一朵百合花的图形，因为百合花在欧洲象征着圣洁。不仅在磁罗经的刻度盘上，用百合花表示正北，而且在海图上，也用百合花表示正北。此列，在磁罗经的刻度盘上，通常画一个十字架表示东方，据说耶稣是在东方降临的。