据史书记载，在公元2世纪时，东汉的张衡重新制造出了指南车；公元3世纪的三国时期，魏国有个叫做马钧的发明家，也曾制造过指南车，今天，在北京的中国历史博物馆里，就陈列着一辆指南车，它是根据史书上的记载仿制的。其实，指南车是依靠机械以及齿轮的原理指向南方的，它与我们熟悉的磁铁并没有太大关系。

战国时期，我国劳动人民利用一种天然的磁石，制造出“司南”，这便是指南针的雏形。司南是把磁石磨光成一个一长柄勺，在铜盘七转动，停下来的时候勺柄便指向南方。

司南的携带及使用都不是很方便，后来人们发现铁在磁石上摩擦之后，也会产生磁性。宋朝的大科学家沈括在他的巨著《梦溪笔谈》中记迷了指南针的4种使用方法。其中最后的“缕旋法”，是说用丝线将磁针悬起来，放在无风的地方。这种方法到现在还有人使用。

我们现在所看到的指南针，已经十分完善了。指南针的发明和使用，极大地推动了人类社会的发展与进步。