侦察机就是从空中侦察敌人的兵力、部署和动向的专用飞机。

古代没有飞机，人们便在平原和海滩等处建起高培和高塔，极目远望。随着技术的发展，19世纪开始利用气球，24世纪开始利用飞机乃至卫星作为从高空侦察的手段。

在两次世界大战中，交战双方开始广泛使用飞机侦察敌情。

在现代战争中，随着搜集情报内容的多样化和范围越来越大，侦察机的种类也越来越多。战略侦察机对敌人的重要地区进行侦察，直接服务于政治目的及战略轰炸。

第二次世界大战后，美国曾把B-29，苏联也把图-95和图-22等战略轰炸机的机体转用于战略侦察机。