富尔顿本人当时兴奋地写道:“由蒸气推动船只的可能性，现在得到了充分证明。”恩格斯里在《英国工人阶级状况》一书中指出:“第一艘轮船是1807年在北美的哈德逊河下水的”。现在一般认为，“克莱蒙特”号是世界上第一艘蒸汽轮船。这种蒸汽机推动的明轮船，沿用了100多年。我们在电影《尼罗河上的惨案》中看到的那艘客轮，就是这种蒸汽机推动的明轮船。

随着科学技术的发展，蒸汽机轮船上的桨轮不见了，被推进效率较高的螺旋桨所取代。以后又出现了柴油机船、蒸汽轮机船、燃气轮机船。这些般在英语里的单词是Steamer，Steamship和Steamboat，译名原义是“汽船”，因为这些船的发动机是用蒸汽或者燃油燃烧产生的热气来作功的。但是在汉语里，人们仍然把这些用螺旋桨推进的船舶统称作“轮船”，还曾把小型的蒸汽轮机船，称作“小火轮”，这在茅盾、叶圣陶等现代作家的作品中都可见到。