汉字的由来有种种传说。最普遍的说法认为文字是由仓颇创造的。古书里记载说，仓颇看见一位天神，相貌奇特，面孔长得好像是一幅绘有文字的画。仓颓便描摹他的相貌，创造了文字。仓颇创造出文字后，泄漏了天机，鬼神们为此夜夜啼哭。

不过这种种传说都是靠不住的。文字是广大劳动人民根据实际生活的需要，经过长期的社会实践才慢慢地丰富和发展起来的。从1954年秋至1957年夏，我国考古工作者多次发掘了西安半坡遗址(今西安市东郊半坡村北》，在遗址中发现早在6000多年前，半坡人在长期的生产和生活实践中，创造了具有文字性质的刻画符号和绘画、雕塑、装饰品等艺术作品。半坡人的刻画符号多保留在彩陶上，这可以看作是原始的中国文字。近年

来，中国在山东苔县大汉口文化晚期的一处遗址里发现了一批墓葬(距今已有4500多年)，出土了大量文物。在一些陶尊上各刻有一个图像文字，共发现了十多个单字。这些文字是按照实物的形状描绘出来的，所以被称为“象形字”。它的字体结构与甲骨文上的象形字十分相 似，但比甲骨文要早1000多年。因此，甲骨文是中国最早的文字，它已具有了文字的特征。