“巡洋舰”这个术语还是在帆船队时代出现的，当时所说的“巡洋舰”和现在意义不同，指的是所有派出去截获和消灭敌人的商船以及执行巡逻、护航、侦察或封锁任务的舰艇。因为执行这类任务的舰艇的确在海上巡逻，于是统称“巡洋舰”。

根据巡航地区和行动独立性不同，这种舰艇包括各种巡航战船、各种帆船、小型护航舰和狭尾船等等。

19世纪上半叶，舰队开始使用蒸汽机。蒸汽机最初安装在舰队中往往没有军事装备的民船和辅助船上。巡航汽船成了第一批使用蒸汽机的战舰。实际上这是使用蒸汽机和两舷有明轮的普通帆力巡视舰。这种舰艇的缺点是，舰艇摇摆时明轮运作不正常，扬帆行进时轮子的阻力很大，而且轮套太大妨碍火炮安装，成为敌方射击的目标。尽管如此，巡航汽船在巡洋舰的发展中还是起了巨大作用。人们实际上把巡航汽船看作巡洋舰的始祖。