本世纪40年代后期，气胀式救生筏刚刚出现，其结构、性能还不完善，人们对它的效果还不十分相信，以致1948年在伦敦制订的《国际海上人命安全公约》中，曾规定海上救生筏不许采用气胀式的。

但是，到了50年代，气胀式救生筏得到了迅速发展，这种救生筏的材料、结构、充气机构、备品属具及包装存放等都有很大的改进。在几十起船舶遇难事件中，采用气胀式救生筏，成功地救起了数百名遇难人员。因此，在1960年再次修订的《国际海上人命安全公约》中，正式规定气胀式救生筏可用于各种民用船舶。从此，各类船上都比较普遍地配备了气胀式救生筏。以后，各国海军也先后在舰艇上采用了这种救生筏。

气胀式救生筏，外形为圆形或长圆形，它是充气的浮胎形式。上下叠置的两个浮胎中，若有一个损坏，救生筏仍能保持其浮力，外面橙黄色的帐篷，是由充气的篷柱自动支撑起来的。帐篷由双层布做成，其间是空气夹层，因而隔热性能良好。帐篷上设有漏斗，用来收集雨水。筏底也是双层的，其间可以充气，这也是为了隔热。筏底上装有四只平衡水袋，可以改善筏的平稳性。充气的气瓶位于筏的外侧，瓶口与上、下浮胎相通，充进上浮胎的气体，经单向阀再通到篷柱里面。