一直到1907年贝克兰申请酚醛塑料专利时，纯粹人工合成塑料才得以问世。起初，贝克兰打算用酚一醛反应所形成的树脂样物质来人工合成虫胶。这是因为当时迅猛发展的电器工业对这种能做成唱片的物质需求量很大，而虫胶的供应却十分有限。随着他对酚-醛反应的了解逐渐深入，他发现自己希望的那种虫胶难以获得。望着他的混合物，那种质脆而且硬得像石头一样的东西，他心想:如果在产生反应的同时，加入一块多孔的东西，如石棉或软木等，是不是会变成一种有用的东西呢？这个研究思路引导地走上一条前人曾经向往但从未尝试过的道路。1907年6月的一天，贝克兰把装有酚、醛和碱的混合物的密封试管加热后，得到了一种色黄质硬的固体材料。他预感到这种物质若能制成模塑材料，是可以取代赛璐路的橡胶的。又花了约一年半的时间，他研究掌握了这种材料的特性、生产过程中的关键步骤以及它们的最佳用途。酚醛塑料发明后，由于具备比虫胶和硬橡胶更优良的性能，很快占领了20世纪初的消费品市场和先进技术领域。到20世纪40年代，塑料工业终于发展成为现代工业重要的组成部分。