“丸”在日文中是圆的意思。日本人把圆当作吉利的象征。据说很早以前，船很小，只能乘坐三五个人，但船仍被渔民视为命根子。为了表达对船的珍情和喜爱，他们将当时给孩子起名时才用的“丸”字用来给自己的船起名，简直是把船当作自己的孩子一般疼爱。

还有一种传说，说是古时候日本的作战指挥部也称为“xx丸”，分布在城的东、西、南、北角的指挥分部，分别被称为“东丸”、“西丸”、“南丸”、“北丸”。随着航海事业的发展，大型战船诞生了，作战指挥部也从陆上迁至船上。于是，作为指挥部的战船就被命名为“xx丸”。渐渐地所有的船只都用这个“丸’字了，并流传至今。

不过，近代略有变化，个别的船不用“丸”字而用别的字，如日本油轮“日本鹤”号则是用日本假名的罗马拼音书写的。