19世纪中期，美国工人受尽了资本家的剥削和压迫，每天要工作12至16小时。工人们苦不堪言，纷纷要求缩短工作时间。

1866年，第一国际日内瓦会议提出8小时工作制口号。1886年5月1日，美国芝加哥市举行数十万工人的大规模罢工和示威运动，火车停驶，货栈关门，主要工业部门瘫痪。美国当局派去了大批警察对工人实行镇压，但工人们仍然顽强地斗争。资本家慑于工人阶级的强大力量，被迫同意了8小时工作制等要求。罢工取得了胜利，对世界各国的影响很大。恩格斯听到后十分高兴，认为阶级斗争在美国的爆发，动摇了全世界资产阶级的主要支柱。1889年7月14日，在恩格斯组织召开的第二国际成立大会上，通过了一项决议:为了纪念美国工人“五一”大罢工，决定5月1日为国际劳动节，并于1890年5月1日举行世界各国劳动者示威游行集会。

中国工人阶级第一次大规模纪念“五一”国际劳动节是在1920年，当时在北京、上海、广州、唐山等地举行了群众性集会和示威游行。建国后，中央人民政府政务院于1949年12月规定5月1日为劳动节。