美国好莱坞的“西部影片”曾经风靡全世界。在影片中，人们经常可以看到:一个身材高大、健壮结实的牛仔，头戴宽边帽，身穿紧身衣、窄腿裤，脚蹬长统靴，胯边垂着火筒枪。当匪徒一个个应声倒地时，他若无其事地骑马飞驰而去。在美国历史上，牛仔是美国开发西部的先锋，他们富有冒险和吃苦耐劳精神，因此被美国人称为“马背上的英雄”。

从19世纪60年代开始，美国得克萨斯人把大量牛群往北驱赶到堪萨斯的铁路边，然后转销美国各地。牛群长途跋涉，跨州越县，当然需要人带领、照管，这种人就是“马背上的英雄”——牛仔。在漫长艰辛的旅程中，牛仔必须能吃苦耐劳，同时还要机智、勇敢、沉着、冷静，能应付途中各种意想不到的事故和危险。他们首先要管束半驯服的牛，特别是性情凶野的西斑牙牛，牛仔跟在牛群旁边，紧紧盯住它们，一刻也不能放松。沿途还要留意狼群等野兽和毒蛇、毒虫的袭击，防范印第安人的冷箭、标枪。有时候可能会突然遇到大雷雨，电闪雷鸣往往会导致牛群受惊，牛乱奔乱窜，牛仔就要沉着地兜转它们，围成圈子，消除惊恐。

牛仔，有的本身就是牧主，但多数是牲畜商人的雇工，他们在美国东部居民的向西迁移过程中起了重要作用。牛仔的长途放牧，本身就带有开拓性，他们为西进的人直接开辟了道路。