我们现在所说的电梯也叫“安全升降梯”，在它发明之前，世界上要想上下楼梯、运送人或货物简直是难以想象。

公元前236年，古希腊数学家、物理学家阿基米德发明了一种使用绳索及滑轮操纵的起重机，可以通过绞盘卷动绳子把物体向上提升。这种专用于运货的升降机在很长一段时间内都被广泛应用着。到了1203年，在法国海岸边的一座修道院内，安装了一台用作动力的升降机，它能把货物运上高的楼层。

1743年，法国国王路易十五，把凡尔赛宫的二楼让给情人德·特罗夫人居住，为了方便与情人相会，他命人特意在面向内庭的建筑物外部建造升降机，可升到二楼的阳台。但这些都只是现代电梯的雏形，它们毫无安全感可言，一旦绳子断裂，人或货物就会像断线的风筝一样掉下来。

1852年，美国人埃利夏·格拉夫斯，奥迪斯解决了这个问题。他的发明其实很简单，只是在升降机上加了一个棘轮机械装置。就算绳索突然断了，它也会拉住升降机，不让它下落。1854年，奥迪斯在纽约贸易展览会上亲身演示了他的电梯的安全性——他跨入升降机，当升到半空时割断绳索，在观众的惊呼中，他的安全装置起了作用，电梯停下来了。当他走出升降机时，风度翩翩地安慰周围的观众:“一切安好，没事，一切安好。”