1911年10月11日，武昌起义的第二天，革命党即开始筹组政府，创立了中国历史上第一个资产阶级共和制的省级政权一湖北军政府。但政权落入黎元洪为首的反动势力手中。

11月，黎元洪邀请起义各省代表在武汉举行会议，组织中央政府，自己想借首义之名执会议牛耳。但东南地区三省都督却邀请各省代表赴沪，并打出“各省都督代表联合会”的牌子。双方相持不下，最后上海方面作了让步。11月底至12月初，各省代表在汉口通过了《临时政府组织大纲》并决定临时政府设在南京。

12月25日，伟大的民主主义革命家孙中山由美国辗转至英、法，为成立共和国将要遇到的外交、财政困难奔走交涉后抵沪。受到各界欢迎。由子孙中山的巨大贡献和崇高威望，许多团体纷纷致电南京，要求选举孙中山为大总统，同盟会领导人黄兴等一致同意这个要求。立宪派和旧官僚政客原想把总统职位留给袁世凯，但也认为在袁世凯从清廷“反正”之前，这个过渡总统也“非孙莫属”。于是，各省代表为临时大总统人选问题展开的激烈争论停止下来了。12月29日，独立的十七省45名代表开会，孙中山在17张有效票中以15票的绝对多数，当选为中华民国第一任临时大总统。

1912年1月1日，孙中山离沪赴宁，沿途群众夹道欢送，“共和万岁”之声响彻云霄。当晚10时，举行临时大总统就职典礼。宣布中华民国成立，改用公历，以1912年为民国元年。

孙中山领导的南京临时政府，在短短的3个月内，颁布了三十多件有利于民主政治和发展资本主义的法令，并且在3月11日公布了《中华民国临时约法》，庄严地宣布“中华民国之主权属于国民全体”。从此共和的观念深入人心，使后来任何帝制复辟都只能是受到人民的反对的短命的丑剧。