第二次世界大战后，根据布雷顿森林协定，建立起了美元——黄金本位条件下的可调整的固定汇率制。按照这一制度，美元与黄金挂钩(即外国中央银行可以35美元向美国换取l盎司黄金)，其他国家货币与美元直接挂钩，建立固定比价关系。于是美元成为各国的主要储备货币，各国货币均盯住美元。

由于西方经济大国力量对比的变化和战后通货膨胀居高不下，造成对黄金的过度需求，使美元——黄金本位条件下的固定汇率制难以为继。事实上，当1971年8月15日美国总统尼克松宣布美元停止兑换黄金时，这个体系就已经瓦解了。后来虽然还有恢复固定汇率制的努力，但也未能维持多久。1973年二、三月份，受投机风潮的冲击，各国相继宣布放弃固定汇率制，使其货币自由浮动。