“望洋兴叹”是一句常用的成语。它的意义，我们现在都根据它的字面，解释为“望着海洋而发出了感叹”。由此辗转套用，用来表示对于某些事物一种无可奈何的情绪。如不得其门而入，便说“望‘门’兴‘叹’，对困难感到束手无策，便说“望‘难’兴叹”。

现在把这成语这样解释和套用是可以的，不过我们同时也应该知道：这种解释是语义发展的结果，而并不是它的本义。这成语来自《庄子·秋水篇》，内容是说河伯(黄河之神)因为黄河水涨，河面宽阔得很，不免自高自大起来了。但当它顺流东行，到了大海，看见大海茫无际涯，感到自己还不是最伟大的，它才回过身来，“望洋向若(向着海神)而叹”，说了一番自己不应自高自大的话。“望群”，司马彪本、崔襈本作“盳洋”，注云：“犹望羊，仰视貌。”古书上或作“望羊”，或作“望佯”，或作“望阳”，写法很多，是形容“远视”或“仰视”之词。古代远视眼也称“望羊”，如《论衡·骨相》说：“武王(周武王)望阳”(《白虎通·圣人》作“望羊”)《史记·孔子世家》说孔子“眼如望羊”。可知“望洋”并不是远望海洋之意。而且称“海”为“洋”，宋代才有。末赵令畴的《侯鲭录》说：“今谓海之中心为洋，亦水众多处。”在先秦是不把大海称为洋的。“洋”的本义，只是河流的名称。重迭为“洋洋”，形容水流、水大之貌。“海洋”的“洋”，即由此引申而来。“望洋兴叹”的“望洋”，只是一个不能分割的联绵词、和“海洋”的“洋”是没有关系的。不能因为河伯已到了海上，就把它的原义解释为“望着海洋”。