1905年日俄战争后，日本取代沙俄，不断扩大在中国东北的殖民势力，蓄意霸占中国东北。1929年开始的资本主义世界经济危机，使它的经济受到沉重的打击，日本国内矛盾更加尖锐。日本政府为了摆脱困境，便趁欧美无暇顾及远东，蒋介石政府又腐败无能的机会，开始了侵略中国东北的军事行动。1931年9月上旬，日军在沈阳附近进行军事演习。驻扎在沈阳附近的日军，架起大炮，炮口对准沈阳市。

9月18日晚上10点，日军自己炸毁了沈阳郊区柳条沟附近不足1米长的一段南满铁路，反诬是中国人干的，于是日军开始炮击中国东北军驻地北大营以及兵工厂等地。事件发生后，蒋介石严令东北军：“绝对持不抵抗主义”，“缴械则任其缴械，入占营房即听其侵入”。由于中国军队的不抵抗，日军于翌日凌晨占领了北大营和沈阳城。中国军队在沈阳的一千多门大炮和迫击炮、三百多架飞机、十多万支枪以及大量弹药，白白地落入日本侵略者手中。4个月后，东北全境被日军侵占。

“九一八”事变是日本大规模侵华战争的序幕，开始了变中国为日本殖民地的新阶段。