老师或有学问或道术的人称为“先生”。

“先生”始见于《诗大雅生民》“：诞弥厥月，先生如达。”先生，首先出生。指头生子，引申为长辈、兄长。《论语为政》“：有酒食，先生馔。”马融曰“：先生，谓父兄。”根据礼的要求，人们应该“父父、子子、兄兄、弟弟”，一般同等条件下先生之人便要受后生之人的尊敬，因而，称呼父兄、长辈以外的人为“先生”，便是一种敬称。例如《孟子 告子下》“：先 生将何之？”赵歧注曰“：学士年长者，故谓之先“曲礼生”《礼记从先生，不越路而与人言。”郑玄注曰“：先生，老人教学者。”《通俗编》“：今先生之称泛矣，而教学者独专之，实合于经训也。”现代汉语中“先生”的使用基本沿袭了古代敬称的用法。

先生，在古代产生过一种流俗词源，认为“先生”即“先醒”，指人皆醉而独醒之人。《韩诗外传》：“古之谓知道者曰先生，何也？犹言先醒也。不闻道术之人，则冥于得失，不知乱之所由，眊眊乎其犹醉也。”《称谓录》引《贾子新书》“：怀王问于贾君曰：‘人谓知道者为先醒，何也？’贾君对：‘此博号也。’