自1935年起，日本帝国主义进一步加强了对中国扩大侵略，中华民族处在空前严重的危急关头。驻在西北的东北军将领张学良和西北军将领杨虎城，接受了中国共产党“停止内战，一致抗日”的主张，要求蒋介石联共抗日。但蒋介石坚持实行“攘外必先安内”的反动政策，并于1936年12月上旬，亲临西安，威逼东北军和西北军进攻红军，命令他们用武力镇压要求抗日的游行请愿的学生，否则，即将两军调离，将陕、甘两省让给中央军。

在无路可走的情况下，张、杨被迫实行“兵谏”。12月12日凌晨，东北军到临撞华清池，解除了蒋介石的卫队武装，扣留了蒋介石，西北军囚禁了驻在西安城内的蒋介石的主要将领。同时通电全国，声明“兵谏”是为了让蒋放弃内战，联共抗日，并提了解决时局问题的八项主张。这就是震惊中外的“西安事变”，又叫“双十二事变”。

西安事变引起了国内外各种政治势力的强烈反响。中共中央提出和平解决西安事变的正确方针，派周恩来、叶剑英、秦邦宪组成中央代表团赴西安谈判，经过斗争，蒋介石被迫接受联合红军抗战、承认共产党的合法地位、释放政治犯等十项协议。西安事变的和平解决，粉碎了日本帝国主义和国民党亲日派的阴谋，结束了十年内战的局面，为国共重新合作，实现由国内革命战争向抗日民族战争的转变创造了条件。