中国古代的历代王朝从来没有国歌，到清宣统三年即1911年，清政府制定了中国历史上的第一首国歌，歌名为《巩金瓯》。

1912年元旦，以孙中山为首的中华民国临时政府在公报上刊出了由沈恩孚作词、沈彭年谱曲的国歌拟稿。可是，反动势力的代表袁世凯随即篡夺了辛亥革命的胜利果实。1915年5月，袁世凯政府的政事堂礼制馆把《中华雄踞天地间》定为国歌。当时的有识之士都认为这首歌的字里行间散发着袁世凯帝制自为的臭气，纷纷以拒唱来进行抵制。1919年11月，为了制订新的国歌，北洋政府教育部成立了国歌研究会。据说根据章太炎的建议，该会决定将相传上古时代舜所作的《卿云歌》配上乐曲作为国歌，于1922年1月由北洋政府的国务院公布通行。在国民党统治期间，国民党政府以国民党党歌为国歌。

1949年9月27日，在中华人民共和国开国前夕，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议:在国歌未正式制定以前，以田汉作词、最耳作曲的《义勇军进行曲》为代国歌。1978年，经第五届全国人大第一次会议通过，正式将《义勇军进行曲》定为中华人民共和国国歌。