符号学派着重于对传播中所使用的符号的研究、对运用符号规则的研究以及符号与规则使用者的研究。符号概念的出现及对符号现象的描述研究，可以上述到公元前几世纪，如先秦的荀子就对符号学的一些基本范畴进行过讨论和分析。本世纪初，现代意义上的符号学，几乎同时发端于欧洲与美国，即以瑞士语言学家索绪尔为代表的欧洲学派和以美国哲学家皮尔斯为代表的英美学派。前者偏重于符号的心理、社会功能，后者偏重于符号的逻辑功能。目前，不少逻辑学家、语言学家和符号学家都赞成美国符号学家莫里斯对符号学研究范畴的划分，即分成三个领域:语用学、语法学和语义学。  

传播研究中符号学派的兴趣在于传播过程中对于“意义”的产生、表达和阐释等问题。他们与过程学派的最大区别在于对符号、运用符号的规则等间题的看法上。符号学派对这些问题给予特别的关注，而过程学派只是将上述对象作为传播过程中的相关要素看待，并不给予特别的关注。语言本身是一种符号，语言又是信息传播的载体，所以我们将在下面一章专门讨论语言的符号问题，这儿就不作详细的探讨了。