律师制度最早起源于古罗马。古罗马的诉讼制度允许被告一方与控告一方进行辫论，到了罗马帝国时代，进而发展到诉讼双方请人代理、辩护，这样专门从事代理、辩护的人越来越多，在民间代理人、辫护人的基础上，逐步形成行业并组成自己约职业团体，从而建立了最初的律师制度。

进入封建社会后，多数国家采用了纠问式的诉讼制度，或是限制、或是取消了代理和辫护，律师失去了应有的作用，律师制度也就基本上不存在了。

发达的律师制度，产生于近代，是资产阶级民主革命的产物。资产阶级在同封建等级制度和司法专横的斗争中，提出了以辩论式诉讼代替纠问式诉讼，给诉讼当事人以辩护权这一民主法制原则。资产阶级夺取政权以后，又从法律上肯定了这一原则，实行了职业性的律师制度。以后随着资本主义的发展，律师业务范围、律师队伍迅速扩大。到了现代，资本主义国家的法律繁多，诉讼程序复杂，一般人发生权利争议或者进行诉讼，都要找律师帮助。