指南针是中国古代四大发明之一，它的使用提高了人们认识和征服海洋的能力，成为人类航海史上一次重大的革命。

相传4000年前，黄帝就发明了指南车，其制作原理主要是齿轮偶合:即车上安置若干大小齿轮，并竖立一木人，车子运动时，先把木人手指指向某个方向，如车子向左转，右边车轮则带动小齿轮，然后牵动大齿轮，使大齿轮向反方向转动，使木人指向始终保持不变，反之亦然。

战国时期，我国人民已经发现磁石指南的特性，利用这种特性制成了能指示方向的仪器，叫做“司南”，这是世界上最早的指南仪器。“司南”由一把光滑的，按北斗七星形状用磁铁矿石琢磨而成的磁勺和刻着方位的铜盘组成。用手转动勺子，当勺子停下来时，勺把所指的方向，就是南方。后来，人们又用4针指南，制成了指南针，主要用于山区行军或阴雨大雾天气。