释趣牟尼(约公元前566—前496)，原姓乔答摩，名悉达多，佛教的创始人。他出生于释迎族的贵族之家，属于刹帝利种姓。“释迎牟尼”是佛教徒对悉达多成“佛”后的尊称，“释迎，，是王族名，“牟尼”意为圣人，两者合起来意为“释迎族的圣人”。释迎牟尼本是南亚次大陆北部伽毗罗亚城(在今尼泊尔境内)净饭王的儿子。据传说，由于他看见一个老人、一个残废者、一个死人、一个修行者，感到人生皆苦，而企图通过修行的方法来解除人生的痛苦。遂于29岁离别了双亲、妻子，出家修道。经过7年的冥思苦想，他终于大彻大悟，达到了至高无上的精神境界，创立了新的教义。他被信徒称为佛陀(意为“觉者气汉语简称为“佛勺，这个新宗教被称为“佛教”。此后释迩牟尼在恒河流域收容门徒，传播佛教达40余年，80岁逝世，遗体火化后，由信徒们分别拿到各处建塔供奉。

佛教是时代的产物，而非某一个圣人的所谓大彻大悟所能独创。传说中的释迩牟尼可能是当时一个著名的传道者，他领导宗教改革，适应了当时奴隶制社会发展的要求，在反对婆罗门种姓运动的潮流中，起一定的积极作用，所以得到了反婆罗门教各阶层人民的拥护，使佛教得到发展。